火星发现粘土矿物或存在过微生物生命

据国外媒体报道，科学家在火星上发现一种被称之为“斯蒂文石”的粘土矿，证明这颗红色星球可能一度出现生命。科学家发现地球上最早期的微生物能够形成这种矿物，说明火星上也可能出现过类似微生物，形成这种粘土矿物。

自古代以来，人类便开始使用斯蒂文石。埃及的努比亚妇女会用这种矿物美容。科学家一直认为这种矿物只能在极端环境下形成，例如火山熔岩和热碱湖。澳大利亚国立大学的鲍勃-布尔纳博士领导的研究小组发现，活微生物能够创造出允许斯蒂文石形成的环境。这一发现引发了对火星上找到的斯蒂文石的一系列新疑问。布尔纳表示：“表面上看，火星上的斯蒂文石更有可能源自于地质过程，例如火山活动。但根据我们的研究发现，斯蒂文石也可以由生物形成。这一研究发现将促使我们重新审视这些火星沉积物以及它们与火星生命之间可能的联系。”

布尔纳和他的同事经研究发现斯蒂文石会在微生物上方结壳，保护它们脆弱的内部并增加强度，允许它们形成类似珊蝴的结构，即微生物岩。布尔纳表示：“微生物岩是地球上最早期的大规模生命存在证据。它们的出现说明微生物能够建造巨型结构，有时候可以与今天的珊瑚礁相提并论。在西澳大利亚州的鲨鱼湾和克利夫顿湖等与世隔绝的地区仍在发生这样的过程。科学家通常认为斯蒂文石在高碱性环境下形成，例如火山碱湖。不过，我们的斯蒂文石微生物岩在咸度低于海水的湖泊形成，PH值接近中性。”

在火星上发现微生物遗迹是科学家确定这颗红色星球曾出现生命繁荣的关键。在另一项研究中，研究人员发现地球上一些最简单并且最古老的生物能够在火星上存活。这种生物被称之为“产烷生物”，能够利用氢和二氧化碳进行新陈代谢，产生甲烷。产烷生物通常生活在沼泽和湿地，在牲畜和白蚁内脏以及尸体和腐烂的动物体内也能发现它们的踪迹。这些拥有悠久历史的极端微生物据信能够在极端环境下快速生长。它们是厌氧性生物，不需要氧气便可存活。此外，它们也不需要有机物，能够在地下环境存活。

美国阿肯色州大学的研究人员希望了解两种产烷生物——沃氏甲烧嗜热杆菌和甲酸甲烷杆菌——能否经受住火星冻结-解冻循环的考验。这一循环低于两种生物的理想生长温度。研究中，他们将沃氏甲烧嗜热杆菌放入一个55摄氏度的舱室，将甲酸甲烷杆菌放入一个37摄氏度的舱室。

之所以选择这两种细菌是因为它们一个是超嗜热菌，可以在高温环境下存活，另一个是嗜热菌，可以在温暖的环境下存活。阿肯色州大学博士生丽贝卡-米科尔表示：“火星地表温度变化幅度很大，一个火星日内的变化幅度通常在零下90摄氏度到27摄氏度之间。如果现在火星上存在生命，它们至少能够在这个温度范围内存活。这两种产烷生物在长期冻融循环中存活下来，说明产烷生物可以在火星地下生存。”