西藏出土500万年前狐狸化石 或为北极狐祖先

【环球网报道 记者 朱盈库】最近西藏出土了500万年前石化的狐狸颚骨和牙齿。这种被称为Vulpes qiuzhudingi的狐狸很可能是现代北极狐的祖先。同时发现的几个嗜冷哺乳动物化石为离开西藏假说提供了物质支撑，即冰河期标志性的哺乳动物，例如长毛象、剑齿虎和大懒兽，在进入中亚大草原和北美之前首先在西藏迈出了为寒冷气候进化的第一步。

几年前，考古学家在西藏的Zanda 盆地发现了370万年前的长毛象化石，这不仅比其它动物化石的年代更久远，而且相比之前发现的化石样本位置更靠南。纽约美国自然历史博物馆的古生物学家 Zhijie Jack Tseng说，那时的北极比现在更温暖，现在的北极范围被白雪覆盖，青藏高原的气温也更高。

这让研究人员提出假设：西藏寒冷的高海拔气候让那些身披浓密毛发的巨型动物在这里集结，并且首次感受到了寒冷。地球上最近一次冰河时期大约在260万年前，这些嗜冷生物出现在青藏高原，并从这里迁徙到北极以及北美更冷的地区。

2006年，研究人员还在Zanda 盆地发现了单个牙齿化石，但没有匹配到特定的物种。接下来的几年里，他们找到了两个下颚化石以及一些牙齿化石，这些化石属于古老且具有掠夺性的狐狸，这才让他们得以为之前发现的牙齿化石确定身份。

狐狸化石距今的时间范围在360万到500万年之间，牙齿看起来很像现代的北极狐。现代北极狐目前生活在北极，从斯堪的纳维亚半岛和俄罗斯西部到格陵兰岛和冰岛。

Tseng 表示，齿尖的排列大致在一条直线上，而且非常锋利。这意味着它们像今天的北极狐一样用牙齿撕咬肉类。首次在西藏发现现代北极狐祖先的化石为离开西藏假说提供了有力证据。

研究小组还在西藏发现了其他古老的嗜冷性动物化石，像古老的雪豹、狼那么大的狗以及鬣狗。就像现代的北极物种，要想捱过漫长的严冬就必须靠肉类做食物，因为这种气候条件下根本没有来自植物的食物。因此，这些古老的动物比生活在温暖气候的类似动物更嗜肉。